巴貝奇和他的機器

巴貝奇從小就對替人類工作的機器深感興趣。十九世紀初，許多展覽廳和博物館在倫敦如雨後春筍般冒出，巴貝奇孩提時期常隨母親去參觀。有一回，漢諾瓦廣場的博物館經營者梅林（跟魔法師同名，相當名符其實）邀請巴貝奇到他的閣樓工作室，參觀名為「自動機」的各種機器娃娃

有一天，巴貝奇在分析學會研究一個誤差連連的對數表。赫歇耳問他在想什麼。「我真希望這些計算都由蒸汽機來執行，」巴貝奇回答。對於用機器來製作對數表的想法，赫歇耳的回答是：「頗有可能。」1821 年，巴貝奇把注意力都放在打造這類機器上。

多年來，許多人都曾經嘗試打造計算機。1640 年代，法國數學家及哲學家巴斯卡創造了一部機械式計算機，為擔任稅務官的父親分勞。這種計算機的金屬幅輪周邊有0 到9 的數字。進行數字加減時，操作人員會用筆尖先撥第一個數字，就好像操作舊式轉盤電話一樣，接著撥第二個數字；需要的時候，電樞會進1 或借1。這是史上第一部申請專利且在市場上販賣的計算機。

數位時代的播種者

 

工業革命奠基於兩個單純的重要觀念。創新者先設法把工作簡化為可以在裝配線上完成的簡單小步驟。然後由紡織業帶頭，發明家逐步把許多步驟機械化，改由蒸汽機驅動機器來完成。巴貝奇以巴斯卡和萊布尼茲的概念為基礎，設法把這兩個流程應用到計算工作上，創造出現代電腦的機械前身。巴貝奇最重要的觀念突破在於：我們不見得需要把這類機器設定為只能執行一項程序，而能透過打孔卡，為機器編程和修改程式。愛達充分了解這個觀念的奧妙之處和重要性，也從中衍生出更令人振奮的概念：這類機器不但能處理數字，也能處理能以符號標示的任何資料。

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